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Alcalin
Une substance est dite alcaline lorsqu'elle possède à un haut degré la faculté de s'associer à un acide pour produire un sel (c'est la fonction basique, contraire de la fonction acide).
L'alcalinité a été observée dès la plus haute Antiquité, en particulier dans la cendre des végétaux.
Les premiers pas de l'analyse chimique ont permis de découvrir, dans la composition des produits naturels alcalins, certains métaux, tels que le sodium et le potassium, qu'on a appelés, pour cette raison, métaux alcalins.
Par la suite, d'autres métaux ont été isolés, présentant les mêmes propriétés que le sodium et le potassium, à des degrés différents. Aujourd'hui, on connaît les alcalins suivants (classés dans l'ordre croissant de leur masse atomique) : lithium, sodium, potassium, rubidium, cassium, francium. Tous ces métaux, associés à l'eau donnent des bases fortes, ou alcalis. On notera que l'alcali volatil n'est pas issu d'un métal alcalin, mais de l'ammoniac, gaz qui, dans ses combinaisons, se trouve présenter plusieurs propriétés des alcalins.
Les métaux alcalins sont présents dans la nature en quantité abondante, toujours sous la forme de leurs composés.
La soude et la potasse sont les hydroxydes du sodium et du potassium. Le chlorure de sodium, bien connu sous le nom de sel de cuisine, est présent, en même temps que le chlorure de potassium, dans la croûte terrestre et dans les eaux des mers et des océans. Le carbonate de sodium était connu des ménagères du siècle dernier sous le nom de "cristaux". Le chlorate de potassium est utilisé pour son puissant pouvoir oxydant, comme destructeur des végétaux parasites, comme assainisseur des fosses septiques et des décharges d'ordures; l'industrie le fait également entrer dans la composition de certains explosifs
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