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Alcaloïdes
Les alcaloïdes sont des substances organiques, connues depuis longtemps, ainsi nommées en raison de leurs réactions plus ou moins basiques (associées à un acide, elles produisent un sel). Le nombre des alcaloïdes connus était relativement restreint jusqu'à la fin du XIXe siècle; les recherches modernes ont permis d'en découvrir et d'en définir plus de mille. Presque tous sont d'origine végétale.
Pour être reconnue comme alcaloïde, une substance doit obéir aux cinq critères suivants :
1) elle doit appartenir à la chimie organique (c'est-à-dire être un composé du carbone et de hydrogène);
2) elle doit contenir en outre de l'azote;
3) elle doit former un sel en combinaison avec un acide;
4) elle doit avoir une action physiologique (c'est-à-dire une répercussion sur l'organisme animal);
5) mise en présence de certains réacifs, elle doit présenter une réaction de précipitation ou une réaction de coloration bien déterminée (ces réactifs sont divers iodures et acides complexes).
Ainsi, la caféine, qui n'obéit pas à ces cinq conditions, n'est pas un alcanoïde.
Parmi les alcaloïdes les plus connus, nous pouvons citer : la morphine, employée comme sédatif de la douleur, mais qui a l'inconvénient d'engendrer une accoutumance; la codéine, appliquée dans le traitement de toutes les sortes de toux; la cocaïne, qui est un anesthésique local; l'atropine qui est un antispasmodique; la réserpine employée dans le traitement de l'hypertension et des psychoses avec agitation; la pilocarpine qui traite certaines affections de l'oeil; l'émétine, efficace dans l'amibiase intestinale; la papavérine et la quinidine, utilisées dans certaines affections cardiaques ou vasculaires; la colchicine, qui est un des seuls remèdes efficaces de la goutte; l'hydergine qui, entre autres, calme les migraines; l'éphédrine, qui apaise provisoirement l'asthme les rhumes, les rhinites allergiques; la quinine, médicament spécifique du paludisme, etc.
Les alcaloïdes sont tous des médicaments toxiques, dont l'administration, même par doses extrêmement faibles, ne peut être prescrite que par un médecin. Plusieurs alcaloïdes se sont acquis une triste célébrité, par l'usage excessif qu'en font les toxicomanes (voir trafic des stupéfiants)
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