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Antibiotique
Catégorie de médicaments dont le rôle essentiel est la lutte contre les maladies infectieuses dues à des microbes; les antibiotiques représentent actuellement l'un des produits pharmaceutique les plus utilisés, et c'est grâce à eux que l'on a pu combattre avec succès des maladies qui étaient autrefois de véritables fléaux, comme la fièvre thyphoïde, la syphilis, la tuberculose, etc.
Ce n'est qu'assez récemment, du point de vue de l'histoire de la médecine, que les antibiotiques ont été introduits dans l'arsenal thérapeutique des médecins; Pasteur le premier eut vers 1880 l'intuition que "la vie peut combattre la vie" : il avait en effet observé que l'on ne pouvait pas développer à la fois, dans le même milieu de culture, un bacille (le "bacillus subtilus") et une bactérie (la bactéridie charbonneuse); il eut dès ce moment le pressentiment que de telles expériences pourraient un jour déboucher sur la découverte de puissants moyens de lutte contre les maladies. Ces premières constatations furent vite confirmées et, dès le début du XXe siècle, il était établi qu'il existait des antagonismes remarquables entre des micro-organismes non nuisibles pour l'homme (certaines moisissures en particulier) et des microbes responsables de maladies graves.
C'est à ce moment-là qu'un nom fut donné à ce phénomène : antibiose, qui associe la racine "anti" (rappelant l'antagonisme qui est à la base des effets obtenus) au mot grec "bios" qui signifie "la vie"; ce premier terme sera plus tard transformé en "antibiotique" et de nombreuses définitions seront proposées, dont celle par exemple de Benedict et Langlycke (1947) : "composé chimique dérivé ou produit par des êtres vivants, capable à faible concentration d'inhiber (c'est-à-dire de stopper) les processus vitaux des micro-organismes".
Après Pasteur et jusqu'en 1940, les recherches se poursuivirent et connurent à peu près le même déroulement; des cultures simultanées de micro-organismes, faites en laboratoire, montrent qu'il y a bien concurrence vitale entre eux. Deux chercheurs en particulier, Ernest Duchesne à Lyon en 1897 et Alexander Fleming en Angleterre en 1929, signalèrent qu'ils avaient mis en évidence l'activité antibiotique d'une moisissure, le penicillium (voir pénicilline); mais la science n'était pas encore préparée à exploiter la découverte de ces précurseurs : on pouvait en effet constater une activité, mais cela ne suffisait pas pour identifier la substance responsable de cette activité ni, à plus forte raison, pour l'extraire, la purifier puis la reproduire en grande quantité.
Il fallut donc attendre que des chimistes, des cliniciens et des bactériologistes s'intéressent conjointement à ce phénomène pour que son utilisation dépasse les frontières du laboratoire; et ce n'est qu'en 1940 que les premiers essais de la pénicilline furent effectués sur l'animal, puis en 1941 sur l'homme. Alors la puissance industrielle des Etats-Unis permit un rapide développement de ce premier antibiotique actif et, dès la fin de la guerre, de très nombreuses équipes de recherches permirent d'ajouter chaque année de nouveaux noms à une liste désormais impressionnante
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