Selon une définition assez couramment admise, l'athlétisme est "le sport de base". Cette définition est exacte dans la mesure où l'athlétisme est constitué par les trois disciplines suivantes :
- la course (vitesse pure, vitesse pure prolongée, course de fond);
- le saut (en longueur, en hauteur);
- le lancer (poids, disque, javelot);
Courir, sauter, lancer, se sont bien là, en effet, des gestes que toute pratique sportive implique, du tennis, sport individuel, au rugby, sport collectif, en passant par le basket-ball et le ping-pong.
Mais ce "sport de base" qui, sans aucun doute, est de toutes les formes de l'activité physique la plus pure, la plus dépouillée et la plus rigoureuse, s'il a été longtemps souhaité comme "sport de masse", est en fait, en tant que sport, réservé à une élite
