Atome
Le mot atome signifie "qui ne peut être divisé"; il désigne la plus petite particule possible de la matière.
La conception de l'atome apparaît déjà dans la Grèce Antique. Elle ne résultait pas d'observations scientifiques, mais d'un raisonnement philosophique qui démontrait l'impossibilité de division à l'infini de la matière. On trouve cette doctrine très clairement exposée par le philosophe latin Lucrèce (1er siècle av. J.-C.).
Les découvertes de la chimie au XVIIIe siècle ont donné aux atomes une existence réelle, concrète, scientifique. L'atome est la plus petite particule possible d'un élément chimique simple; si l'on a affaire à un élément composé, la plus petite particule possible est la molécule, groupement d'atomes où l'on trouve, dans leur proportion exacte, les éléments simples qui constituent l'élément composé.
Cette conception de l'atome a duré jusqu'à la fin du XIXe siècle. Depuis, des expériences sur les décharges électriques dans les gaz ont mis en évidence des particules encore plus petites que l'atome, les électrons. C'était le début d'une série de découvertes qui ont abouti à notre connaissance actuelle de l'atome. La définition ancienne reste vraie, en ceci que si l'on divise un atome, on détruit l'élément naturel simple qu'il représente. L'atome reste donc bien la plus petite particule de cet élément. Mais on a appris à connaître ce que contient l'atome
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