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Base caustique
Les bases caustiques (ou alcalis, ou hydroxydes) sont des substances minérales ayant en commun une certaine fonction chimique dite "fonction basique", opposée à la fonction acide (voir acide). Avec les acides, les bases forment des sels et de l'eau avec dégagement de chaleur.
L'hydroxyde de sodium, appelé communément soude caustique ou soude, et l'hydroxyde de potassium, appelé potasse, sont des bases "fortes". L'ammoniaque ou alcali volatil est une base "faible". L'adjectif "caustique" vient de ce que ces bases sont corrosives.
Leur ingestion est catastrophique pour l'organisme (dose toxique : 7 à 8 g de soude ou de potasse) : brûlures du pharynx, de l'oesophage et de l'estomac s'accompagnent de vomissements abondants et sanglants, de diarrhée. La mort est fréquente par oedème (gonflement) de la glotte ou par perforation de l'oesophage ou de l'estomac. En cas d'absorption appeler immédiatement le Centre Anti-Poison le plus proche (voir accident).
Les brûlures par projection sur le corps évoluent comme les brûlures ordinaires : dans les yeux, des lésions ulcératives de la cornée peuvent entraîner la perte de la vision.
Dès que le corps est touché par une base, il faut immédiatement nettoyer à grande eau la partie atteinte et éventuellement voir très rapidement un ophtalmologiste.
De nombreux produits ménagers sont des bases caustiques, par exemple les paillettes blanches pour le débouchage des éviers ou la liquéfaction des matières fécales dans les W.-C. chimiques, la poudre blanche pour le décapage des peintures etc
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