Diphterie
Une voix qui s'enroue puis s'éteint, une respiration difficile ou bruyante qui fait battre les ailes du nez et creuse le sternum, ce sont les symptômes redoutés de la diphtérie laryngée. Une émotion ou un mouvement un peu brusque suffisaient à déclencher une véritable crise de suffocation. L'enfant n'y échappait que pour tomber dans une prostration somnolente, mortelle en quarante-huit heures à défaut d'un traitement énergique.
Seul le sérum antitoxique et antimicrobien, préparé par l'Institut Pasteur, pouvait alors sauver le malade. Et lorsqu'il était trop tard pour débarrasser la gorge des fausses membranes qui l'étranglaient progressivement, il fallait recourir à la chirurgie. Avant que la réanimation des nourrissons ne fasse du tubage dans le larynx une opération banale, l'introduction d'une voie respiratoire artificielle (d'abord métallique et aujourd'hui plastique) était dangereuse. D'autant que le tube risquait d'être rejeté avant la fin des trois jours pendant lesquels il était indispensable.
C'est alors qu'il ne restait d'autres ressources que de percer la gorge de l'extérieur. Le chirurgien devait ouvrir la trachée en dessous du larynx, pour introduire une canule coudée ouvrant le passage à un tube mobile par lequel l'air pouvait parvenir directement aux poumons.
La généralisation de la vaccination a eu raison du mal. Et ce n'est que dans les milieux où les enfants vivent entassés, sans hygiène et sans air, que l'on rencontre encore des commencements de diphtérie vite jugulés.
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